Carmen Maura nasce a Madrid nel 1945. Discendente dell'uomo politico Antonio Maura, riceve una stretta educazione cattolica. Fraquenta anche l'università per laurearsi in francese e diventare interprete, quando si sposa e mette al mondo due figli. Il giorno in cui decide di dedicarsi allo spettacolo, il matrimonio frana. Ma la Maura non cede. Si occupa di una galleria d'arte, recita in teatro, esegue numeri di canto e ballo nei cabaret. Ma il marito le toglie la custodia dei figli... Il cinema le offre spazio nel 1969 con il film "Le gatas tienen frio". Ma è la televisione che le apre advvero le porte, dapprima accogliendola come annunciatrice e poi come conduttrice di 'Esta noche', un talk show settimanale di successo. E' l'incontro con Almodovar che le permette di affermarsi anche al cinema. Non di colpo, perchè altalenante è il cammino del regista trasgressivo e nervotico. L'attrice gli tien dietro, sorniona, da "Pepi, Luci, Bom e le altre ragazze del mucchio" a "L'indiscreto fascino del peccato", da "Che cosa ho fatto per meritare questo?" a "Matatdor" e finalmente al trionfo nel personaggio di Pepa, disperata e scaltra, appassionante e insinuante, l'attrice che muove la gran macchina femminile di "Donne sull'orlo di una crisi di nervi". Ma era già stata un'attrice nell'88, nevrotica sorella di un regista gay, in quel film emblematico per lo stile di Almodovar che è "La legge del desiderio". Bruna, un volto puntuto, morbida di mosse, sensualmente ammiccante, gioca con facilità su diversi registri, ma soprattutto su quello della commedia. Rotto il rapporto con il regista che l'ha lanciata trova in Carlos Saura un altro stimolo di livello alto per una storiella di guitti che attarversano la guerra civile da una parte all'altra del fronte, scherzando, cantando, danzando e risvchiando la pelle: "Ahi, Carmela!" segna una nuova tappa positiva per la tenera e generosa attrice ormai padrona di sè e del proprio talento. Lo è a tal punto che nel 1993 può disegnare con passione e verità un personaggio drammatico nel film che Mario Camus dedica all'analisi delle conseguenze del terrorismo, 'Sombras en una batalia'. La ritrovimo nel 1996 in un grazioso film francese di Chatiliez "La felicità è dietro l'angolo". Anche se il cinema spagnolo può contare su molte attrici di valore, da Marisa Paredes a Victoria Abril, Maura ha diritto di occupare la prima fila. E non soltanto per la collaborazione con Almodovar e Saura.
Nel 2000 per Alex de la Iglesia Carmen intepreta una mediocre agente immobiliare decisa a ad accalappiarsi la vincita al totocalcio dell'inquilino dell'ultimo piano nel surreale "La comunidad", che la porta ad aggiudicarsi l'ambito Goya come Migliore Attrice e la Conchiglia d'Argento al festival di San Sebastian. Capelli grigi e gravemente malata, così la ritroviamo qualche anno dopo per il ruolo della nonna di Valentin nell'omonimo film del regista argentino Alejandro Agresti; dopo Magda in "Reinas" il discusso film di Manuel Gòmez Pereira sui matrimoni gay, l'ultima interpretazione la riporta agli albori: Pedro Almodovar la dirige nuovamente dopo quasi 20 anni in "Volver", storia di donne e fantasmi, il cui cast si è aggiudicato al 59esimo festival di Cannes il premio per la miglior interpretazione femminile.