Nasce il 10 Settembre 1960 a Grayshott, Hampshire, England, UK.
La sua è una famiglia di 'accademici': suo padre è lettore di storia al KingAlfred's College di Winchester mentre sua madre è lettrice di religionicomparative alla Open University.
La primissima esperienza teatrale di Colin è alla scuola d'infanzia dovepartecipa alla recita di Natale "Jack Frost".
Tre dei suoi quattro nonni erano missionari metodisti e per questo lui vivela sua prima infanzia in Nigeria. Tornato in Inghilterra all'età di cinqueanni entra in una scuola a Winchester.
Una volta cresciuto e scelta la carriera artistica, frequenta per due anni il'Drama Centre' a Chalk Farm e debutta in TV con il film "Camille" (1984)tratto dal romanzo di Alexandre Dumas figlio "La signora delle camelie" enel quale interpreta il ruolo di Armand Duval. Nello stesso anno ottiene laparte del giovane ribelle Tommy Judd, migliore amico dell'ambiguo GuyBennett (Rupert Everett), nel drammatico "Another Country - La scelta". Nel 1987 Colin è protagonista del film "Un mese in campagna" di Pat O'Connor etratto dal romanzo di J.R. Carr: storia dell'incontro nel 1920 di due reduciBirkin (Firth), tecnico del restauro che deve riportare alla luce unaffresco del Quattrocento e Moon (Kenneth Branagh), ex ufficiale edarcheologo che ha il compito di rintracciare una tomba esterna al cimitero.Il regista Milos Forman, nel 1989, lo sceglie per interpretare il ruolo diValmont nell'omonimo film, tratto dal romanzo epistolare di Choderlos deLaclos: la storia, che si svolge nella Parigi del 1870, racconta gli intrighi e le congiure ordite della perfida marchesa di Merteuil (AnnetteBening) e dall'affascinante ed ambiguo visconte di Valmont. Dopo alcunepellicole poco conosciute in Italia, come "Femme Fatale" (1991), "Theadvocate" (1993) e "Playmaker" (1994) ed altre partecipazioni televisive,fra le quali "Orgoglio e pregiudizio" (1995) tratto dal romanzo di JaneAusten, per il quale egli ottiene la nomination al 'British Academy Awards'per la sua interpretazione di Mr. Darcy, Colin è tra gli interpreti del film"Amiche" (1995) di Pat O'Connor, con Chris O'Donnell e Minnie Driver, mentrel'anno seguente è nel cast del drammatico "Il paziente inglese" (1996) diAnthony Mighella, tratto dal romanzo di Michael Ondaatje, nel quale egliricopre il difficile ruolo di Geoffrey Clifton, marito tradito di Katharine(Kristin Scott Thomas), divenuta l'amante di Laszlo de Almásy (RalphFiennes), in seguito è protagonista nella commedia romantica "Febbre a 90°"(1997): storia d'amore tra due insegnanti che si conclude con la conversionedi lei, contagiata dal tifo calcistico e che ripercorre la stagionecalcistica 1988-1989, storica annata nella quale la squadra dell'Arsenal,dopo ben diciotto anni di attesa, vince il campionato inglese. Nello stesso anno in "Segreti" Colin è il bello ed intrigante Jess Clark, giovane amantedelle due sorelle Cook (Michelle Pfeiffer e Jessica Lange) e nel 1998 partecipa al film "Shakespeare in love" nel ruolo di Lord Wessex. Torna alla ribalta nel 2001 con la commedia romantica "Il diario di Bridget Jones" con la coppia Renée Zellweger e Hugh Grant.
Torna alla ribalta nel 2001 con la commedia romantica "Il diario di Bridget Jones" con la coppia Renée Zellweger e Hugh Grant, che poi avrà il suo seguito in "Che pasticcio, Bridget Jones!" nel 2004 in cui Firth reciterà nuovamente con successo.
Il 2003 è un anno proficuo per lui che viene contattato per recitare in diverse pellicole di succeso. Entra infatti nel cast di "L'importanza di chiamarsi Ernesto" film tratto dall'opera in 3 atti di Oscar Wilde che riscuote un buon successo, poi è la volta di "La ragazza con l'orecchino di perla" film drammatico in cui viene lanciata anche la carriera di Scarlett Johansson e dalla commedia corale natalizia "Love Actually - L'amore davvero", che risulta essere un ottimo prodotto e che riscuote molto successo.
Degli anni di stop lo portano ad occuparsi principalmente della famiglia e del suo neonato Matteo, secondo di due figli avuti dalla documentarista e produttrice italiana Livia Giuggioli.
Torna nel 2007 dove interpreta Ambrosio Aureliano nel film d'azione "L'ultima legione" in cui lo possiamo ammirare in un ruolo diverso dalla solita commedia, ma che purtroppo non riscuote il successo sperato.
Nel 2008 arriva la bomba "Mamma Mia" musical che ha sbancato i botteghini e che lo ha visto interpretare il ruolo di Harry accanto a una fantastica Meryl Streep e sempre nello stesso anno, recita in "Un matrimonio all'inglese" con Jessica Biel e Kristin Scott Thomas, film di nicchia che nonostante l'ottima valutazione della critica non viene molto seguito.
Arriva finalmente nel 2009 il meritato riconoscimento del suo lavoro: partecipa al film "A Single Man" di Tom Ford che viene presentato in concorso al Festival di Venezia 2009, al termine del quale all'attore viene assegnata la Coppa Volpi per la migliore interpretazione maschile.