Nato a Los Angeles nel 1953, Horner ha frequentato la prestigiosa Royal Academy of Music di Londra poi, tornato negli USA, si è laureato in composizione alla University of Southern California e ha conseguito il master all'UCLA. Nel 1980 l'American Film Institute gli ha chiesto di comporre la colonna sonora di un corto, intitolato "The Drought", e così è iniziata la sua carriera nell'industria cinematografica.
Ha lavorato poi per la New World Pictures di Roger Corman, per film horror a basso costo, ("Brainstorm-Generazione elettronica", "I magnifici sette dello spazio") e ha conosciuto molti giovani registi, come Ron Howard e James Cameron, dei cui film avrebbe poi scritto le musiche.
Ha poi lavorato con i realizzatori di maggior successo, tra cui Ed Zwick, Joe Johnston, Phil Alden Robinson, Steven Spielberg, William Friedkin, Mel Gibson, Oliver Stone, Philp Noyce, Michael Apted, Lasse Hallstrom, Norman Jewison e Francis Ford Coppola.
A suo agio sia con l'orchestrazione classica che con quella elettronica, Horner ha composto anche numerosi concerti, come "Spectral Shimmers", eseguito dalla Indianapolis Symphony Orchestra. Il suo recente "A Forest Passage" gli è stato commissionato dalla Cleveland Orchestra per celebrare il venticinquesimo anniversario della Cuyahoga Valley National Recreational Area dell'Ohio.Ha composto negli ultimi vent'anni le musiche di decine di film di successo, vincendo due Oscar e due Golden Globe per "Titanic", di James Cameron (miglior colonna sonora originale e miglior canzone, "My Heart Will Go On").
Ha ottenuto poi altre cinque candidature agli Oscar, quattro ai Golden Globe e ha vinto sei Grammy, tra cui quello per la miglior canzone del 1987 ("Somewhere Out There") e del 1998 ("My Heart Will Go On"). Nell'aprile del 1998 l'album "Titanic" è rimasto per 16 settimane in cima alla classifica, un vero record, con 10 milioni di copie vendute negli USA e 26 milioni nel mondo. Il sequel, "Back to Titanic", con altre musiche del film e composizioni nuove, è diventato multiplatino.
Fra i film di cui ha composto la colonna sonora "Il nemico alle porte", "Il Grinch", "La tempesta perfetta", "Freedom Song", "L'uomo bicentenario", "Il grande Joe", "La maschera di Zorro", "Deep Impact", "L'ombra del diavolo", "Ransom-Il riscatto", "Il coraggio della verità", "A Gillian per il suo compleanno", "La ragazza di Spitfire Grill", "Braveheart", "Apollo 13", "Casper", "Vento di passioni", "Sotto il segno del pericolo", "Pagemaster-L'avventura meravigliosa", "Bopha", "Il codice Pelikan", "L'uomo senza volto", "Giochi di potere", "Cuore di tuono", "I signori della truffa", "Rocketeer", "Glory-Uomini di gloria", "Vietnam, verità da dimenticare", "L'uomo dei sogni", "Tesoro mi si sono ristretti i ragazzi", "Alla ricerca della valle incantata", "Willow", "Fievel sbarca in America", "Il nome della rosa", "Cocoon", "Gorky Park", "48 Ore" e "Star Trek II".