Il re delle arti marziali Jet Li è nato a Pechino il 26 aprile 1963. A 8 anni si iscrive all'accademia di Wu Shu (il seguitissimo sport nazionale cinese) della sua città: ben presto vince 5 medaglie d'oro (la prima a solo 11 anni), divenendo l'indiscusso campione del mondo. A 16 anni, con "Shao Lin tzu", ha inizio la sua interminabile filmografia, che si svolgerà per lo più ad Hong Kong. A 23 anni, quando non è ancora divenuto una star indiscussa (sarà poi secondo solo a Jackie Chan, nel genere kung-fu-movie) affronta anche la regia: ma "Zhong hua ying xiong" è una delusione a tutti i livelli. Il lancio effettivo spetta ad un terzetto di film diretti tra l'89 e il '93 dal maestro indiscusso del genere, Tsui Hark: "Long xing tian xia, hark", "Wong Fei-hung ji yi: Naam yi dong ji keung" e "Wong Fei-hung tsi sam: Siwong tsangba" restano capisaldi nella carriera del nostro. Da lì in poi, Li brilla in particolare se diretto da registi che vanno oltre il 'mestiere', da Stanley Tong a Corey Yuen, dal maestro della coreografia 'marziale' Woo-Ping Yen a Gordon Chan.
Nel 1996, il super-eroistico "La vendetta della maschera nera" lo segnala all'attenzione delle major statunitensi: due anni dopo si è definitivamente trasferito negli Usa, visto il gradimento per l'inatteso ruolo (è un cattivo particolarmente efferato) reso in "Arma letale 4". I successivi "Romeo deve morire", "The One", "Amici per la morte" lanciano ulteriormente in Occidente sia la sue doti fisiche sia la buona tenuta scenica. Pluridivorziato, con tre figlie a carico, Li continua con i suoi film d'azione: nel 2001, in "Kiss of the Dragon", ambientato a Parigi, è anche produttore esecutivo ed aiuta il supervisore della pellicola Luc Besson per lo script.
L'anno successivo, la sorprendente rivoluzione: Zhang Yimou sceglie Li per il ruolo di protagonista della sua ambiziosissima parabola 'marziale' "Hero" (al fianco di mostri della recitazione quali Tony Leung, Maggie Cheung, Zhang Ziyi)! Jet non solo si esibisce nelle sue elegantissime 'piroette' ma recita... e molto bene! Sostanzialmente deluso dalle proposte che gli arrivano dalle major Usa (nonostante il cambio d'immagine), il maestro del Wu Shu vola nuovamente in Francia: l'amico Besson gli costruisce addosso "Danny the Dog", una pellicola che unisce intimismo, arti marziali e soprattutto... recitazione, nel quale l'ex-atleta ormai attempato vive duetti interpretativi con maestri quali Bob Hoskins e Morgan Freeman.