Martin Scorsese, figlio d'immigrati di origine siciliana, nasce nel Queens, a New York, il 17 novembre 1942, e cresce nel folcloristico quartiere di Little Italy. Il bambino Martin, di salute malferma, debole di costituzione e sofferente di crisi asmatiche, viene spesso isolato dai ragazzi coetanei che vivono per strada e ha come unico mezzo d'evasione il grande schermo. Già adolescente ha visto tutti i capolavori del neorealismo italiano e, da attento osservatore della realtà che ha intorno, fa sue le contraddizioni del posto in cui vive, ovvero la violenza per le strade e il cattolicesimo bigotto e venato di superstizione degli abitanti. Nel 1956 entra in seminario con l'intenzione di farsi prete, ma ha atteggiamenti insofferenti ed irriguardosi verso i superiori e alla fine viene espulso. Quindi decide di iscriversi alla New York University, dove ha modo di realizzare i primi cortometraggi e debutta, nel 1968, con il suo primo lungometraggio "Chi sta bussando alla mia porta", che dirige ed interpreta. In questo film sono presenti le ossessioni del cineasta futuro: la difesa fino all'ultimo dei rapporti amicali, anche quando sono venati di violenza e competizione, l'epos sulla cultura americana attraversata da mille tradizioni di paesi diversi, il sesso vissuto come condanna e talvolta come massima forma di sadismo. Nel 1972 realizza, grazie al produttore Roger Corman, "America 1929: sterminateli senza pietà", un originale approccio sul mondo del banditismo, cui segue "Mean Streets", in cui sono presenti i suoi attori feticcio, Harvey Keitel e soprattutto Robert De Niro.
Nel 1976 arriva la Palma d'Oro al Festival di Cannes per il cult movie "Taxi Driver", con uno strepitoso De Niro nei panni del tassista Travis Bickle e una giovanissima Jodie Foster nel ruolo di una prostituta bambina. L'onda di successo non sposta i progetti di Scorsese, che vanno dal documentario musicale "L'ultimo valzer" del 1978, all'omaggio ai musical della Hollywood d'oro con "New York, New York", del 1977. Quasi come gesto di sfida gira in bianco e nero "Toro scatenato", sulla vita del pugile Jake LaMotta, impersonato da un De Niro ingrassato di venticinque chili, e poi "Re per una notte", con Jerry Lewis. Vince il premio come miglior regista a Cannes 1996 per "Fuori Orario" e il Leone d'argento a Venezia 1990 per "Quei bravi ragazzi". Con il tempo lo stile di Scorsese si fa via via più incline al virtuosismo e al pezzo di bravura, come dimostrano "L'età dell'innocenza" (1993), e "Cape Fear - Il promontorio della paura" (1991). Più complessi e di ampio respiro "L'ultima tentazione di Cristo" (1988) e "Casinò" (1995). In quello stesso anno vince il Leone d'Oro alla carriera alla 52° edizione del Festival di Venezia.Dopo "Kundun" (1997) passa tre anni sulla lavorazione di "Gangs of New York" (2002), affresco epico con Daniel Day Lewis, Leonardo Di Caprio e Cameron Diaz: candidato a dieci Oscar, tra i quali miglior regia.
Nel 2005, il suo "The Aviator" (biopic dedicato alla leggendaria figura di Howard Hughes) viene candidato all'Oscar nelle categorie principali ma -a ncora una volta - non vince. Il film in America piace molto alla critica, l'interpretazione di Leonardo Di Caprio viene lodata senza riserve, ma anche stavolta Scorsese è destinato a rimanere a bocca asciutta. Dopo il documentario musicale "No direction home" (2005) sulla vita di Bob Dylan, si rimette subito al lavoro di buona lena, riprendendo in mano un action movie orientale ("Infernal Affairs"), trasformandolo in un poliziesco dall'irresistibile sapore classico, "The Departed". Finalmente è il trionfo: dopo il Globe per la regia, arrivano gli Oscar per miglior film, regia, montaggio e sceneggiatura noin originale.La vita privata di Scorsese non è facile sintetizzarla: cinque mogli, la seconda è stata Isabella Rossellini, la penultima, la produttrice e regista Barbara De Fina.