Con le sue quattordici candidature agli Oscar (di cui due vinti) Meryl Streep è unanimemente considerata una delle più grandi attrici viventi. Nata il 22 giugno del 1949 a Summit, nel New Jersey, inizia la carriera di attrice con una parte nel drammatico "Julia" di Fred Zinnemann, per poi ricevere, già alla seconda prova, la sua prima nomination come attrice non protagonista: si tratta di "Il cacciatore", capolavoro di Michael Cimino del 1978. L'anno successivo la troviamo in tre film: è l'ex-moglie bisessuale di Woody Allen in "Manhattan", l'assistente di un senatore in "The Seduction of Joe Tynan" di Schatzberg ed infine una madre in lotta per l'affidamento del figlio in "Kramer vs. Kramer" di Robert Benton, con cui vince il suo primo Oscar, come non protagonista.
Nel 1981 arriva la prima candidatura da protagonista per il melò "La donna del tenente francese" di Reisz, premio che vince l'anno seguente per il commovente "La scelta di Sophie" di Pakula. Nel 1983 ottiene una nuova nomination con il biopic "Silkwood"; quindi è al fianco di De Niro in "Innamorarsi" e di Sting in "Plenty" di Fred Schepisi. Nel 1985 con "La mia Africa", resoconto della vita di Karen Blixen diretto da Pollack, è di nuovo in corsa per la statuetta. Dopo la commedia romantica "Affari di cuore" di Nichols è la volta del drammatico "Ironweed" di Hector Babenco e del teso "Un grido nella notte", che le valgono entrambi una nomination. Nel 1990 ne arriva un'altra, grazie a "Cartoline dall'inferno".
Negli anni seguenti è al fianco di Albert Brooks in "Prossima fermata: paradiso" (1991), è la nemica giurata di Goldie Hawn in "La morte ti fa bella" di Zemeckis (1992) e fa parte del corale "La casa degli spiriti", poco riuscito adattamento del romanzo di Isabelle Allende. Nel 1994 arriva l'action "The River Wild - Il fiume della paura", poi Eastwood la sceglie per affiancarlo nel delicato "I ponti di Madison County", per cui riceve la decima candidatura all'Oscar. Nel 1996 interpreta il thriller "Prima e dopo" ed il toccante "La stanza di Marvin", quindi nel 1998 l'orribile "Ballando a Lughnasa" e il notevole "La voce dell'amore" (e siamo ad 11!) e nel 1999 "La musica del cuore" di Wes Craven, con cui ottiene la dodicesima nomination. Dopo una breve pausa esplode nuovamente nel 2002: è candidata all'Oscar come non protagonista per il folle "Il ladro di orchidee" e partecipa all'acclamato "The Hours", il cui cast viene onorato in toto con l'Orso d'argento a Berlino. Dopo le due prove del 2004 ("The Manchurian Candidate" e "Lemony Snicket's - Una serie di sfortunati eventi"), nel 2005 è stata co-protagonista della commedia "Prime". L'anno dopo lavora con uno dei suoi grandi miti cinematografici di sempre, Robert Altman, che la dirige in "Radio America" (2006); la sua spietata direttrice di un'importante rivista di moda nel divertente "Il diavolo veste Prada" le fa ottenere il Golden Globe e l'ennesima candidatura all'Oscar.
Tra i suoi recenti lavori il musical "Mamma mia", ispirato agli ABBA,  storico gruppo musicale degli anni '80, nel quale recita la parte di Donna e "Il dubbio", interpretazione per la quale ottiene la sua quindicesima candidatura all'Oscar nella sezione 'miglior attrice protagonista'.