Scarlett Johansson nasce a New York il 22 novembre 1984, da padre costruttore di origine danese e madre casalinga (che la chiama così in omaggio all'amato "Via col vento"). Terza di quattro figli, ha un fratello gemello di nome Hunter nato tre minuti dopo di lei ("i tre minuti più importanti della mia vita" commenta Scarlett ironicamente). Grande e libera - consumatrice di film fin dalla tenera età (guarda "Il silenzio degli innocenti" a otto anni), sfodera la sua ambizione a sette anni nell'anticamera di un'agenzia di casting pubblicitario, reagendo in maniera scomposta di fronte a un rifiuto. Da allora, nella famiglia Johansson nessuno ha avuto più dubbi su quale sarebbe stato il destino di Scarlett, destino che hanno assecondato facendole frequentare la scuola per giovani attori di Lee Strasberg.
La prima parte la ottiene nel film Rob Reiner "North" (1994), storia di collasso familiare che lancia il futuro 'Frodo Baggins' Elijah Wood. Si fa notare due anni più tardi per il ruolo in "Mannie & Lo", che le vale una nomination agli Indipendent Spirit Award. Nel 1998 arriva la prima interpretazione 'importante' in un film per ampie platee: di "L'uomo che sussurrava ai cavalli" Scarlett tratteggia con rara intensità il personaggio di Grace, bambina traumatizzata e offesa ad una gamba dopo un terribile incidente.
Potrebbe essere il trampolino di lancio per una carriera mainstream e invece Scarlett, newyorchese doc e attenta manager di se stessa, centra un'accoppiata da urlo in due film indipendenti di grosso calibro: è l'adolescente 'stranita' Rebecca in "Ghost World", dove fa a gara di bravura con Tora Birch, e la delicata pianista imprevedibilmente focosa in "L'uomo che non c'era" dei fratelli Coen. La definitiva maturazione arriva (a 19 anni!) con la doppietta "L'amore tradotto - Lost in Translation" e "La ragazza con l'orecchino di perla" (per entrambi è candidata al Globe). Sia nei panni di Charlotte, ragazza dal futuro incerto che ammalia e si lascia conquistare da Bill Murray, sia in quelli della serva Griet in casa Vermeer, Scarlett dimostra quella capacità di stare tra i 'grandi' senza perdere in candore giovanile che è forse la sua caratteristica più preziosa (qualità che ribadirà accanto a Travolta in "Una canzone d'amore per Bobby Long").
Un altro newyorchese doc come Woody Allen si innamora - artisticamente - di lei durante le riprese di "Match Point" e nello stesso anno si lancia nel suo primo blockbuster d'azione, "The Island", destinato a rendere il suo volto definitivamente riconoscibile.