Terrence Malick nasce a Ottawa, in Illinois, il 30 novembre 1943.
E'un uomo estremamente riservato e attento alla privacy, non ama farsi fotografare, non partecipa a eventi hollywodiani ed è estraneo allo star system, oltre a non concedere un'intervista dal 1973. Famoso per la sua precisione quasi maniacale, nel corso della sua trentennale carriera ha girato solo cinque film.
Si laurea ad Harvard in filosofia, e nella vita svolge vari mestieri: operaio, professore, giornalista. Il suo esordio come regista avviene con "Lanton Mills", un corto del 1969, mentre il primo lungometraggio è "La rabbia giovane", del 1973, storia di due giovani senza meta in un'America cruda e violenta.
Del 1978 è invece "I giorni del cielo", ambientato nelle piantagioni del Texas, mentre bisogna aspettare vent'anni per "La sottile linea rossa", del 1998, che riceve 7 nomination all'Oscar e viene premiato con l'Orso d'oro a Berlino. Del 2005 è invece "The New World-Il nuovo mondo", incentrato sull'amore tra Pocahontas e John Smith. L'ultima opera di Malick è "Tree of Life", con Sean Penn e Brad Pitt, che gli fa conquistare la Palma d'Oro al Festival di Cannes 2011