Un ottimo attore, ma anche un uomo di spettacolo fra i più impegnati politicamente, Tim Robbins dà il meglio di sé nei ruoli sofferti e tormentati. Lo ha capito un grande vecchio, Clint Eastwood, che - sebbene ideologicamente distante da lui, ma in fondo non troppo - lo ha voluto in "Mystic River" fornendogli il suo ruolo migliore.
Timothy Francis Robbins nasce il 16 ottobre 1958 a West Covina in California. Cresce nel Village, il cuore creativo e alternativo di New York, con due genitori che certamente influenzano la sua formazione artistica: il padre è il folk singer e compositore Gill, la madre è vicedirettrice di una rivista culturale. A soli 12 anni comincia a recitare per strada. Più tardi, nel 1981, fonda il gruppo teatrale d'avanguardia, 'The Actors Gang', che ancora oggi dirige e finanzia. Dopo aver frequentato l'università e seguito corsi di teatro, nel 1984 si accosta al cinema con film di scarsa importanza, fatta eccezione per "Top Gun".
La critica lo scopre in "Bull Durham", nel quale affianca con inattesa verve Susan Sarandon, che diventa all'istante la sua compagna (e gli darà due figli). Nel 1992 tutti si accorgono di lui per il ruolo di un produttore omicida in "The Players" di Robert Altman, cinico e dostojevskiano ritratto al vetriolo del mondo di Hollywood. Dopo questo riconoscimento Hollywood può accettare anche la sua indipendenza dal sistema divistico e il suo impegno politico. In quello stesso anno fa il suo esordio come regista in "Bob Roberts", apologo contro la politica-spettacolo e l'anno successivo eccolo nuovamente diretto da Altman nel notevolissimo "Short Cuts", ricognizione della società americana a partire dal minimalismo d'autore dei racconti di Carver.Sono quelli gli anni in cui fornisce ottime prestazioni attoriali in film di Lyne ("Jacob's Ladder"), Spike Lee ("Jungle Fair"), Coen ("The Hudsucker Proxy"), Darabont ("The Shawshann redemption"), De Palma ("Mission to Mars"), Frear ("High Fidelity"), Demme "The Truth about Charlie").
Nel 1995 torna alla regia con lo splendido "Dead Man Walking", film-civile contro la pena di morte. Nel 1999, invece, dirige un film sulla caccia alle streghe nella libera e rutilante Hollywood degli anni Trenta: "Cradle Will Rock".
Il 2003 è, nuovamente, il suo anno: vince l'Oscar come non protagonista grazie all'acclamato "Mystic River", nel quale Clint Eastwood lo dirige con tocco magistrale. Tutto ciò, proprio, nel momento in cui Robbins e la Sarandon finiscono in cima a tutte le liste nere dei 'repubblicani che contano', intenzionati a fargli scontare la loro sempre più ferrea adesione ai movimenti anti-Bush della New York più politicizzata. Purtroppo non sempre all'altezza del suo mestiere le pellicole che gli vengono offerte. Lo stesso Spielberg gli riserva purtroppo un ruolo minore in "La guerra dei mondi". Nel drammatico "La vita segreta delle parole" torna a ricoprire un ruolo a lui consono, e l'anno dopo lo ritroviamo nel cast di "Catch a Fire" diretto da Phillip Noyce.